Dicen que la música puede ser la mejor terapia, pero dejan que la leyenda canadiense con mentalidad comunitaria Martha Johnson haga de su música una forma de terapia de grupo. Su nuevo sencillo, “Slow Emotion”, es un golpe fortificante de oxígeno emocional para quienes viven con la enfermedad de Parkinson. Se trata de un tema relevante no sólo para la propia Johnson, a quien se le diagnosticó esta enfermedad hace casi un cuarto de siglo, sino también para todos los pacientes que ha conocido o que ha imaginado a lo largo del camino.
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Lanzada bajo el nombre del proyecto Martha Johnson and Company, la canción promueve la reputación de exploración valiente que Johnson se ha labrado como cofundador y cantante principal de la banda seminal de art-pop Martha and the Muffins (a veces solo M+M), y en muchos otros proyectos que la han mantenido a la vanguardia del audio y videoarte contemporáneo. Esta vez, utilizó suaves teclados y un rebote relajado, casi R&B, para enviar un mensaje sobre la necesidad de detenerse, escuchar y relacionarse:
Empathy not sympathy
That’s where we want to be
Take it slow, then you’ll know
How to be kind
How to free your mind
That’s where we want to be
I’m moving in slow emotion now…
“Se me ocurrió el título ‘Emoción lenta’ hace años”, dice Johnson, “y parecía encajar bien con el tema de aceptar y adaptarse a los cambios (tanto físicos como emocionales) que atraviesas cuando vives con la enfermedad de Parkinson.
“Una de mis letras favoritas, ‘Empathy not sympathy…’, resume muy bien el mensaje de la canción. También me gusta la aleatoriedad de hacer referencia al título de un J.M.W. Turner pinta una línea que tiene mucho poder: “Sin lluvia, vapor o velocidad”.
La canción surgió gracias a una sugerencia del neurólogo de Johnson, el Dr. Alfonso Fasano del Krembil Brain Institute de University Health Network (UHN) en Toronto, quien sintió que podía ayudar a promover la conciencia sobre el Parkinson entre un público más amplio y al mismo tiempo mostrar que la vida y la creatividad No termines con un diagnóstico. El Dr. Fasano animó a Johnson a colaborar con otro de sus pacientes, el compositor y músico Fabio Dwyer, y los dos se llevaron bien, combinando sus ideas individuales en un todo cohesivo. Como tercera voz, Johnson trajo a Mark Gane, su eterno compañero en Martha and the Muffins/M+M, para terminar la composición. Luego se fue al estudio.
“Queríamos que la mayor cantidad posible de personas con EP participaran en la grabación”, dice Johnson. “Fabio ya había colaborado conmigo en la composición de la canción y también tocó la guitarra y el bajo maravillosamente en la canción. Logré encontrar a cinco personas con EP que estaban entusiasmadas por agregar sus voces a la canción. El ambiente en el estudio fue increíble y todos estábamos muy orgullosos de haber grabado un coro de voces que elevaron el ánimo de todos”.
Para cerrar el círculo, el Dr. Fasano, un músico talentoso por derecho propio, contribuyó con los teclados de la pista terminada.
Ese día marcará un hito muy personal para Johnson, dentro de una carrera en la que ya ha visto muchos de ellos. Desde que cofundó Martha and the Muffins en 1977, ha estado involucrada en 11 álbumes, tres de ellos coproducidos por el descubrimiento de la banda Daniel Lanois (quien ganó premios Grammy por su trabajo con artistas como Peter Gabriel y U2). El grupo ha tenido cinco éxitos Top 40 en su Canadá natal y ganó el Premio JUNO de 1980 al Sencillo del Año por su éxito internacional “Echo Beach”. Seguimientos atemporales como “Swimming” y el álbum Dancesparc pulieron aún más la excelente reputación de los Muffins por su astucia musical. Y con el éxito en la pista de baile de 1984, “Black Stations/White Stations” (número 2 en la lista Billboard Dance de EE. UU.), Johnson y su grupo tomaron la iniciativa al exponer los fundamentos racistas de la gran radio.
Como solista, Johnson alcanzó el Top 10 en Alemania, Austria y Suiza con la canción “Troy”, que coescribió con el grupo alemán de hip-hop Die Fantastischen Vier. (La melodía se utilizó más tarde en la campaña publicitaria de la compañía de telefonía móvil O2 para la Copa Mundial de la FIFA 2006).
El nacimiento de su hija inspiró a Johnson a lanzar la colección Songs from the Tree House, que ganó el JUNO al Mejor Álbum Infantil en 1996. Luego se embarcó en una carrera como intérprete infantil durante varios años con la organización sin fines de lucro Prologue to the Performing Arts de Toronto.
Su diagnóstico de Parkinson en 2000 fue el catalizador para que Johnson dejara de actuar en vivo. En cambio, dedicó sus energías a hacer discos, tanto nuevos lanzamientos como reediciones de Martha and the Muffins. Ella y Gane también iniciaron una fructífera carrera componiendo películas y programas de televisión.
En 2013, Johnson lanzó su álbum debut en solitario, SOLO•ONE, que coprodujo con Ray Dillard y Gane, y que incluía tres temas coescritos por el Compositor del Año de JUNO, Ron Sexsmith.
Hoy en día, Johnson continúa colaborando con cantautores más jóvenes y trabajando en nuevos proyectos de grabación. Más recientemente, en enero de 2024, Martha and the Muffins lanzaron una inquietante versión del clásico de Buffalo Springfield “For What It’s Worth”, que Johnson y Gane habían tocado y grabado completamente solos en el estudio de su casa. El vídeo adjunto, también dirigido por Cipparrone, generó más de 50.000 visitas en YouTube.
El lanzamiento de “Slow Emotion” mantiene el impulso aparentemente imparable de Johnson, irónicamente en el contexto de una canción que insta a todos a considerar vivir la vida a un ritmo un poco más relajado.
“Espero que la canción conmueva a la gente a un lugar de mejor comprensión”, dice. “El Parkinson es continuamente un evento que cambia mi vida. Más allá de eso, en términos generales, la vida es lo que uno hace de ella, y la pasará mejor si simplemente reduce un poco el ritmo y realmente lo asimila todo. Creo que eso es relevante para todos”.
